在说红外摄像机之前，先讲一点基础知识。
一般可见光的波长是0.4～0.7微米，这是眼睛能够看到的光线。而0.7至400微米的一段就是红外线，红外线是不可见的光线，超出了人类眼睛能看到的范围。另外，任何物体在绝对零度以上自身都会发射热辐射红外光线，而像人体这样的发热物体相对于房屋、树木、石头等物体发射量会大一些。
摄像机的传感器CCD或CMOS，一般也称为“Sensor”，是将光学影像转换成数字信号的半导体器件。但比眼睛厉害的是，它能感应到部分不可见光，如红外光线。传感器有一个指标灵敏度，也叫最低照度值，是对微弱光线的反应能力，灵敏度越高，对光线的感应能力越强，感红外的能力就越强。
由于传感器可以感知到红外线，在白天，光线中的红外线也进入到传感器中，会导致整体图像偏红。所以普通摄像机在传感器表面都贴有滤光片，滤掉光线中的红外线。而如果红外摄像机也贴上这种滤光片，夜间摄像机红外灯主动发射的红外线也会被滤掉，导致红外灯失效。为了避免这种情况，高端红外摄像机一般备有双滤光片，即白天打开红外过滤光片，过滤掉光线中的红外线，晚上关闭红外线滤光片，让补光的红外线通过镜头进入图像。
以上就是红外摄像机为什么可以在人眼看不清的夜间也能清晰成像的原因。依赖摄像机传感器可感知红外线这一特性，在夜间光线比较差的环境中，利用红外补光或者物体自身的红外热辐射来实现夜视，同时采用双滤光片来保证白天的图像不偏色。
